在中国古代，最理想的时期是尧舜禹的三代时期，天下为公，采取选贤与能的禅让制，谁有才能，谁就统治天下，老有所终，壮有所用，鳏寡孤独都有所养，孔子在《礼记》中称其为大同，比小康还高一个等级。那什么是禅让制呢？最直观的就是尧年纪大了以后，将帝位禅让给了舜；舜年纪大了以后，将帝位禅让给了禹；禹年纪大了以后，将帝位禅让给了伯益，但被启夺了过去。《史记》十二本纪的“五帝本纪”比较详细客观的记载了这段历史。
史记
一、黄帝武力夺取天下
黄帝被称为中华民族的始祖，中华民族被称为炎黄子孙，这个“黄”就是指的黄帝。五帝本纪记载，黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕。也就是黄帝的名字叫公孙轩辕。在黄帝的时代，统治天下的是神农氏，但是已经衰落，天下的诸侯相互攻击，类似于战果时期。
——轩辕之时，神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征
黄帝画像
于是黄帝组织了军队，将不听命令的诸侯全部讨平，诸侯都服从了黄帝的领导。其中开展了两次大的战争：第一个是擒杀蚩尤。蚩尤是九黎部落的首领，非常暴虐，黄帝联合诸侯在板泉之野擒杀蚩尤。第二个是征服炎帝。五帝本纪记载“炎帝欲侵凌诸侯，诸侯咸归轩辕”。说明当时的炎帝是一股非常强大的势力，也想统一天下，但诸侯选择了黄帝。于是黄帝同炎帝在涿鹿打了三次，征服了炎帝，两个部落融合到了一起。这个时候，诸侯尊称黄帝为天子。黄帝成为天子之后，继续征伐不听话的势力，直到全部归顺为止。
蚩尤画像
——天下有不顺者，黄帝从而征之，平者去之，披山通道，未尝宁居。
所以说黄帝的天子之位不是通过禅让得来的，而是通过武力征服的。那么黄帝取得天下后实行禅让没有呢？并没有实行禅让。
炎帝画像
二、黄帝实行的是家天下
黄帝有二十五个儿子，有名字记载的十四个。黄帝的正妻叫嫘祖，生了两个儿子。大儿子叫玄嚣，居住在江水，也就是长江流域；二儿子叫昌意，居住在若水，今天四川的雅砻江。昌意娶蜀山氏女为正妻，生了一个儿子叫高阳，比较有才能。黄帝驾崩之后，昌意的儿子高阳继位，就是帝颛顼。颛顼驾崩之后继位的是高辛，是玄嚣的孙子，是帝颛顼的堂侄。
帝颛顼画像
高辛继位之后叫作帝喾。帝喾娶陈锋氏女为正妻，生了两个儿子，一个叫挚，一个叫放勋。帝喾驾崩之后，挚继位，叫作帝挚，但不是很合格，很快被放勋取代，就是帝尧。可见，皇帝取得天下以后并没有实行选贤与能的禅让制，而是实行的家天下，尤其是帝喾驾崩之是儿子继位，妥妥的家天下。所以禅让制不是上古时代固有制度，而是帝尧发明的制度。
帝喾疆域
三、帝尧，很可能是被迫禅让
帝尧这个人在中国古代是绝对的有道明君，是所有帝王共同学习的榜样。尧有两个特点：一是为人简朴，能够团结人，受到了天下的爱戴。五帝本纪记载：富而不骄，贵而不舒。黄收纯衣，彤车乘白马。能明驯德，以亲九族。九族既睦，便章百姓。百姓昭明，合和万国。二是寿命特别长。五帝本纪记载：尧立七十年得舜，二十年而老，令舜摄行天子之政，荐之于天。尧辟位凡二十八年而崩。
帝尧雕像
就是说帝尧继位七十年认识了瞬，又过了二十年，以年老为理由，让舜代行天子之政，瞬代行了八年天子之政，尧驾崩。共98年，也就是说尧的年纪至少110岁以上。帝尧的这两个特点让其很容易做出与众不同的事情来，因为对自己非常自信。后世比较像帝尧的就是乾隆，有十大武功，自称十全老人，寿命长达89岁，是最长寿的皇帝，也在有生之年将帝位禅让给了儿子嘉庆。乾隆禅让的起因是在位时间不超过爷爷。
乾隆画像
而帝尧禅让的起因是治理洪水。帝尧在位的时候天下发生的有史以来的大洪水，我严重威胁了普通人民的生产和生活，急需一个能够治水的人才。四岳等大臣向尧推荐了尧的儿子丹朱、共工和鲧，帝尧都不是很满意。但四岳认为没有比鲧更有才能的人了，建议帝尧试一下。结果鲧治理洪水九年都没有成功。于是帝尧又让四岳举荐人才，四岳向帝尧推荐了瞬。
帝舜画像
经过考察，帝尧对瞬比较满意，于是让舜摄行天子之政。舜代行天子之政做了五件事：一是巡狩天下；二是制作五刑；三是统一音律和度量衡；四是制作礼仪。五是打击异己。流共工于幽陵，以变北狄；放驩兜于崇山，以变南蛮；迁三苗于三危，以变西戎；殛杀鲧于羽山，以变东夷：四罪而天下咸服。这样帝舜就掌握了天下的权力。
鲧的画像
即使这样，帝尧驾崩以后，舜并没有立即继承天子之外，而是坚持将天下让给帝尧的儿子丹朱，但天下的诸侯都只服从舜。这也说明当时天下通行的制度仍然是家天下，而非禅让制。不然舜没有任何必要还假巴意思的将天下让给丹朱。舜能够顺利继承天子之位，不是因为帝尧禅让给了他，而是他掌握了天下的权力。帝尧是不得已而为之。
丹朱画像
而比《史记》早二百年的《竹书纪年》记载：昔尧德衰，为舜所囚也。舜囚尧于平阳，取之帝位。舜放尧于平阳。舜囚尧，复偃塞丹朱，使不与父相见也。明确的记载了帝尧禅让给舜的过程，和后世皇帝将帝位禅让给权臣别无二致。这更可能是历史的真相。而舜也是黄帝的后代。舜的父亲叫瞽叟，瞽叟的父亲叫桥牛，桥牛的父亲叫句望，句望的父叫敬康，敬康的父亲叫穷蝉，穷蝉的父亲叫帝颛顼，颛顼的父亲叫昌意，昌意的父亲叫皇帝。舜是黄帝的七世孙。可见，上古时代的天下为公和禅让制，其实都是古人杜撰出来的。即使有禅让，也是一姓之内的禅让而已，其他姓氏是没有权力参与的。所以，司马迁称“自黄帝至舜、禹，皆同姓而异其国号，以章明德”。
