长庆四年，公元824年，刘禹锡由夔州刺史（今重庆奉节）调任和州刺史（今安徽和县），在顺江东下赴任的途中，经过西塞山时，触景生情，抚今追昔，感慨历史兴亡，写下了《西塞山怀古》一诗，原文如下：
王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。
千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头。
人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。
今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。
“王濬楼船下益州，金陵王气黯然收”，王濬率领着巨型楼船战舰从益州顺流而下；金陵城中的王气黯然收敛。诗人从蜀地出发，沿江顺流东下，把船停泊在西塞山脚下，登上西塞山，抚今追昔，想到三国末年那段历史。当时，西晋大将王濬率领强大的水军从益州顺流东下，进攻吴国，一路上势如破竹，很快便兵临石头城下。孙吴君臣望风披靡，所依仗的“王气”没有起任何作用，在西晋大军面前，黯然收敛。
“千寻铁锁沉江底，一片降幡出石头”，千寻长的拦江铁索沉到了江底；成片的象征投降的白色旗帜插满了石头城城墙。当年，吴国为了防备西晋从蜀地沿江进攻，于是，在江底暗置铁锥，在江面上设置铁索。但在西晋水军的攻势之下，这些看似坚不可摧的工事仿佛成了“纸老虎”，被轻而易举地攻破了。面对西晋摧枯拉朽的攻势，孙吴君臣无计可施，他们知道大势已去，只能在城墙上竖起白旗，俯首投降。
“人世几回伤往事，山形依旧枕寒流”，人世间有多少让人感伤的往事；西塞山的山体仍旧突出到寒凉的江水中。诗人的思绪从往昔回到了当今，历史已矣，任何人都无法改变历史，追溯往昔，有太多的事令人扼腕伤叹。但自然事物并不理会人们的悲伤感叹，几百年过去了，江水依旧滚滚向前，西塞山的山体仍旧突出到江流之中。这些被当时统治者所凭借的天险仍是当年的模样，可是人世间早已发生了沧桑巨变。
“今逢四海为家日，故垒萧萧芦荻秋”，现如今正逢四海一家的统一时代；以前的战场早已掩映在秋天萧瑟的芦荻丛中了。诗人联想到当今的世事，历史的车轮滚滚向前，当年诸强割据的时代已经过去了，如今已是四海一家的大一统时代了。在这样的时代里，当年的战场已经成为历史的遗迹，一方面使人们伤怀，另一方面提醒如今的统治者要以史为鉴，决定兴亡的，不是天险，而是人事。
在这首诗中，诗人先追溯历史，当年王濬率领大军顺流东下，一路势如破竹，孙吴君臣望风披靡，无奈投降，这段历史让人感慨。在感慨之余，诗人着眼于当下，希望今人能够以史为鉴，注重人事，不要让“后人哀之而不鉴之”的悲剧发生。
